가족은 인간 존재의 근원적 단위이자 문학의 영원한 주제 중 하나이다. 특히 현대문학에서는 전통적인 가족 개념이 해체되거나 재구성되는 과정을 통해 사회와 개인의 관계를 성찰하는 창구로 기능해왔다. 산업화, 도시화, 개인주의의 확산 속에서 가족의 의미는 어떻게 변화하고 있으며, 현대 작가들은 이를 어떤 방식으로 문학적으로 풀어내고 있는가? 본 글에서는 가족이 현대문학에서 어떠한 주제적 변모를 겪었는지를 탐색하고, 그것이 독자에게 전달하는 메시지에 대해 고찰한다.
가족이라는 보편적 제재, 현대문학 속에서의 재해석
가족은 인류 역사 전반에 걸쳐 지속적으로 문학의 중심에 놓여 있었던 주제이다. 고대 서사시에서부터 근대 소설, 그리고 현대 문학에 이르기까지 가족은 인간의 삶과 죽음, 사랑과 갈등을 가장 극적으로 보여주는 무대였다. 그러나 현대문학에 들어서면서 가족은 단순한 정서적 결속의 단위가 아니라 사회 구조와 인간 심리의 충돌이 벌어지는 복합적 공간으로 그려지기 시작했다. 전통적 가족이 강조하던 혈연 중심의 유대, 부권 중심의 위계질서, 역할에 따른 명확한 구분 등은 산업화와 도시화의 급속한 진전에 따라 균열되었다. 이는 자연스럽게 문학 속에서도 가족을 바라보는 시선의 변화를 가져왔다. 한국 현대문학 역시 이러한 흐름 속에서 가족의 의미를 지속적으로 재해석해왔다. 박완서, 조정래, 김애란 등의 작가들은 가족을 통해 시대정신을 반영하거나, 억압과 갈등의 근원지로서 기능하게 만들기도 하며, 때로는 치유와 회복의 서사로 확장시키기도 한다. 가족은 단지 한 지붕 아래 모여 사는 사람들의 집합체가 아니라, 인간의 정체성과 사회적 역할, 그리고 내면의 고통이 응축된 상징적 공간으로 자리잡고 있는 것이다. 이러한 시각은 독자에게 가족을 다시 바라보게 하며, 개인의 삶을 둘러싼 구조적 문제들에 대해 질문을 던지는 기회를 제공한다. 현대문학은 그렇게 가족을 통해 사회와 개인, 과거와 현재, 그리고 규범과 욕망 사이의 복잡한 층위를 드러내고 있다.
해체와 재구성: 현대문학이 조명하는 가족의 다양한 얼굴
현대문학 속 가족은 더 이상 안정된 공동체로 묘사되지 않는다. 오히려 해체, 분열, 소외 등의 키워드로 접근되는 경우가 많다. 이는 1970~1980년대 산업화 시대의 급격한 사회 변화 속에서 가족의 형태와 기능이 달라졌기 때문이다. 조정래의 『한강』이나 『태백산맥』 같은 대하소설에서는 가족이 이데올로기의 희생양이 되거나, 국가 폭력의 피해자가 되기도 한다. 가족 구성원은 생계를 위해 뿔뿔이 흩어지고, 아버지는 침묵하거나 폭력을 행사하며, 어머니는 고통 속에서 삶을 유지한다. 이러한 가족상은 단순한 감정적 유대보다는 시대와 체제에 의해 형성되고 해체되는 관계망으로서의 가족을 보여준다. 김애란의 『비행운』, 『두근두근 내 인생』과 같은 작품에서는 가족이 현실적 고통의 출발점이자 동시에 유일한 위안의 공간으로 등장한다. 부모와 자식 사이의 감정적 단절, 혹은 지나친 헌신으로 인해 벌어지는 갈등이 사실적으로 묘사되며, 이러한 묘사는 독자에게 공감과 동시에 반성과 성찰을 요구한다. 한편, 최근 문학에서는 혈연 중심의 가족 개념을 넘어서 ‘선택된 가족’이라는 개념이 두드러진다. 이는 동거, 입양, 혹은 공동체 생활을 통해 맺어진 비혈연적 관계 속에서도 가족적 유대를 발견하려는 시도다. 이러한 서사는 기존의 정상가족 이데올로기를 전복하고, 다양한 삶의 형태를 인정하는 포용적 시각을 제시한다. 또한 가족 내부의 문제—가정폭력, 무관심, 세대 단절 등—을 전면에 드러냄으로써 더 이상 ‘가족=안전한 공간’이라는 등식을 의심하게 만든다. 이런 접근은 가족이라는 제도가 얼마나 복잡하고 다층적인지를 드러내며, 현대문학의 사회비판적 기능을 강화시키는 효과를 낳는다.
가족을 다시 바라보다: 문학이 제안하는 새로운 관계의 가능성
현대문학이 가족을 다루는 방식은 단순한 형식적 변화에 그치지 않는다. 그것은 곧 우리가 가족이라는 공동체를 어떻게 인식하고 살아가고 있는지를 성찰하게 만드는 근본적인 질문으로 작용한다. 전통적 가족상이 이상화되던 시대에서 벗어나, 이제 문학은 가족의 어두운 이면을 들여다보며 그 안에서 발생하는 갈등과 상처를 드러낸다. 그리고 그러한 서사는 독자에게 현실을 직시할 용기를, 나아가 관계를 재정립할 가능성을 제안한다. 가족은 문학 속에서 하나의 ‘제도’이자 ‘감정적 공동체’로 기능하며, 동시에 시대의 가치관과 인간 심리의 변화 양상을 비추는 거울이다. 가족은 때로 위안이 되며, 때로는 억압의 근원이 된다. 하지만 문학은 그 양면을 정직하게 드러내며, 그 속에서 진실을 찾고자 한다. 가족은 더 이상 고정된 형태의 단위가 아니다. 현대문학은 이를 다양한 서사로 풀어내며, 기존의 정의를 넘어서 새로운 가족관계의 형태를 탐색하고 있다. 궁극적으로 문학은 독자에게 질문을 던진다. 우리는 어떤 가족을 원하며, 어떤 가족이 되어야 하는가? 현대문학은 이 질문에 대해 하나의 정답을 제시하기보다는, 다층적인 가능성과 해석의 여지를 남기며 독자의 삶과 맞닿는다. 그리고 바로 그 점에서, 가족은 문학의 영원한 주제이자 여전히 현재진행형의 이야기로 남는다.